施世綸系清朝康熙年間收復(fù)臺(tái)灣的靖海侯施瑯的次子。康熙二十四年（公元1685年），年僅27歲的施世綸就任泰州知州。康熙二十八年，他被提拔為揚(yáng)州知府。當(dāng)時(shí)，揚(yáng)州一帶民間爭(zhēng)訟頗多，但施世綸經(jīng)辦的案件，既無(wú)久拖不決，更無(wú)冤假錯(cuò)案，他長(zhǎng)于斷案的美名由此遠(yuǎn)播。施世綸為官幾十載，始終廉己恤民，剛正不阿，身體力行，勤于政事，深受民眾愛(ài)戴，曾被康熙皇帝譽(yù)為“天下第一清官”。
康熙三十二年（公元1693年），施世綸升任江寧知府，管轄上元、江寧等八個(gè)縣。他到任后，立即革除舊規(guī)，嚴(yán)懲貪吏，民眾安居樂(lè)業(yè)。就在這時(shí)，他的父親施瑯病故，按禮制他必須離職三年，回家丁憂守孝。他臨行之日，數(shù)萬(wàn)民眾伏道挽留，舍不得他離去。他自然無(wú)法允請(qǐng)，于是民眾就每人自捐一文錢(qián)，在府衙門(mén)前建亭以示懷念，取名“一文亭”。捐錢(qián)的民眾說(shuō)：“施大人為民父母，卻不濫取民一文，我等自捐一文建一文亭，就是永遠(yuǎn)記住這個(gè)一文不取的清官?。 边@個(gè)故事在《清史稿·施世綸傳》中有所記載。
施世綸晚年曾任江蘇漕運(yùn)總督，這個(gè)職位在一些貪官看來(lái)是個(gè)肥缺，他的幾個(gè)前任歲入白銀都在百萬(wàn)兩以上。施世綸不但分文不取，僅靠薪俸度日，而且身體力行，深入漕運(yùn)基層，整肅漕運(yùn)中的敲詐克扣、藏貨納贓、中飽私囊等痼疾，使漕政風(fēng)氣煥然一新?？滴醯勐勚?，感嘆說(shuō)：“施世綸真乃天下第一清官也！”
有一年，施世綸奉命去陜西協(xié)助陜甘總督鄂海督辦軍餉，時(shí)逢陜西大旱，饑荒嚴(yán)重。在督辦軍餉時(shí)，他發(fā)現(xiàn)鄂海和西安、鳳翔兩地知府借災(zāi)情大肆貪污，導(dǎo)致當(dāng)?shù)丶Z食儲(chǔ)備空虛，于是立即具疏參劾。鄂海得知施世綸的兒子在任知府，歸自己管轄的消息后，便以此要挾，暗示施世綸若參劾，即要他兒子的性命。施世綸坦然一笑，厲聲斥責(zé)說(shuō)：“我從做官那天起，連自己的命都不看在眼里，還怕你謀害我兒子嗎？”他堅(jiān)持上疏，鄂海等人后來(lái)受到了懲辦。
由于長(zhǎng)期勞累，施世綸早已病患纏身，康熙六十一年四月，他向朝廷辭官，但被康熙挽留。同年五月，施世綸卒于淮安任上，終年64歲